RIO DE JANEIRO, 16 jul (Xinhua) -- Un grupo de investigadores  brasileños descubrió que el safrol, una sustancia grasa que puede  ser extraída de algunas plantas, tiene potencial para combatir la  leishmania, el protozoo que transmite la leishmaniosis. 

     El anuncio fue hecho hoy por el profesor Eliezer Barreiro,  investigador de la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ)  durante uno de los debates de la 61 Reunión Anual de la Sociedad  Brasileña para el Progreso de la Ciencia (SBPC). 

     Según Barreiro, las pruebas en laboratorio indicaron que el  safrol puede inhibir la leishmania, por lo que podría usado para  desarrollar una medicina para el tratamiento de la leishmaniosis. 

     El safrol es un líquido generalmente extraído de la raíz del  sassafras en forma de aceite de sassafras, un aceite esencial muy  utilizado por la industria de cosméticos y aromáticos, aunque  también puede ser sintetizado en laboratorio. 

     "El safrol es un benceno natural que era muy extraído en Santa  Catarina(estado del sur de Brasil) de la canela de sassafras. La  ganancia generada por esa actividad hizo con que la especie fuera  sobre explotada y prácticamente extinta en Brasil", explicó el  investigador. 

     "Pero descubrimos que el safrol también está presente en la  pimienta larga ("Piper hispidinervum"), una especie arbustiva común  en la Amazonía,casi en la misma concentración que en el aceite de  sassafras. Y este arbusto es mucho más fácil de manejar", explicó  Barreiro. 

     Los investigadores que trabajan con la sustancia ya llegaron  hasta las pruebas de la fase pre-clínica, los últimos antes de la  experimentación en seres humanos, y hasta ahora han logrado  resultados satisfactorios. 

     "Son resultados bastante prometedores"; asegura Barreiro. 

     Los estudios, sin embargo, se han concentrado hasta ahora en la  manifestación cutánea de la enfermedad, que también puede expresarse  en forma visceral. 

     "El problema es que es muy difícil cultivar la Leishmania en  animales de laboratorio", explica el investigador. 

     El objetivo de los científicos es desarrollar una medicina para  el tratamiento de la leishmaniosis que no sea tan agresiva ni tóxica  como las actualmente usadas. 

     La leishmania utiliza como vector los mosquitos de género  Lutzomyia en su transmisión al hombre. 

     Se calcula que unas 12 millones de personas sufren la enfermedad.