RIO DE JANEIRO, 7 jul (Xinhua) -- Investigadores brasileños  desarrollaron una tecnología que permite reducir a la mitad la  vinaza que queda como residuo de la transformación de caña de azúcar  en etanol, un subproducto altamente contaminante. 

     La tecnología fue desarrollada por científicos de la Universidad  de Sao Paulo (USP) y de la empresa de consultoría Fermentec tras  cuatro años de investigaciones, informó Ciencia Hoy, el portal de  noticias de la Sociedad Brasileña para el Progreso de la Ciencia. 

     "La reducción de la vinaza permite, además de disminuir el  impacto negativo de la producción del etanol en el medio ambiente,  disminuir los altos costos que tienen los productores de etanol para  tratar este residuo", explicó este martes Ciencia Hoy. 

     Pese a que la vinaza es usada como abono en los cañaverales por  tratarse de una mezcla de agua con materia orgánica, su uso excesivo  y concentrado en una área puede contaminar ríos y aguas subterráneas  debido a que es un residuo rico en potasio. 

     Por tratarse de un residuo contaminante, la legislación determina  que sea aplicado como abono en poca cantidad y en grandes  extensiones, lo que eleva el costo de las empresas con el  almacenamiento y el transporte de este producto. 

     En condiciones normales, por cada litro de etanol producido son  generados 12 litros de vinaza, pero la tecnología desarrollada por  la USP reduce a apenas 6 litros la cantidad del residuo que queda  por litro del combustible. 

     Para conseguir tal reducción los investigadores doblaron la  cantidad de caldo de caña a ser fermentado con la misma cantidad de  levadura y disminuyeron la temperatura del proceso desde 33 grados  centígrados hasta 27 grados centígrados. 

     Como el caldo de caña concentrado tiene más azúcar, el etanol  resultante presenta un contenido alcohólico de 16 grados, el doble  del obtenido con el método convencional y un nivel en el que no  sobreviven los microorganismos utilizados como levadura. 

     Según el ingeniero agrónomo Luiz Carlos Basso, investigador de la  USP y uno de los responsables por el proyecto, el secreto es la  reducción de la temperatura de fermentación, que permite que, tras  un proceso de refrigeración, la levadura pueda sobrevivir a un nivel  de alcohol dos veces mayor que el convencional. 

     Como la tecnología garantiza la supervivencia de la levadura, los  microorganismos podrán ser usados nuevamente en el procesamiento del  caldo de caña tal como ocurre actualmente, sin elevar el costo del  proceso ni atrasarlo. 

     "Con la nueva tecnología será necesaria la mitad de la flota de  camiones cisterna que es usada hoy para transportar la vinaza. Ese  ahorro permite recuperar en dos años los gastos que serán necesarios  con los sistemas de refrigeración", según Basso. 

     El nuevo sistema también reduce los gastos con la energía térmica  necesaria para separar la vinaza del etanol y elimina los gastos con  antibióticos en la fermentación, ya que la mayor cantidad de alcohol  elimina las bacterias que pueden afectar el fermento. 

     La nueva tecnología ya fue probada exitosamente por la Fermentec  en escala piloto en una planta de etanol en el estado de Sao Paulo y  será aplicada en escala industrial este mismo año. 

     Brasil, el mayor productor y exportador mundial de etanol de caña  de azúcar, posee una flota de vehículos que actualmente consume más  etanol que gasolina.