BEIJING, 28 sep (Xinhua) -- Zhai Zhigang, el primer astronauta chino que paseó por el espacio, se ha convertido en un personaje  famoso en todo el país, a pesar de estar "escondido" dentro del  traje extravehicular, cuando realizó la caminata espacial. 

     El acontecimiento, que duró unos veinte minutos, fue seguido en vivo por millones de chinos en la televisión, la tarde de ayer  sábado. 

     Todas las etapas de la hazaña del astronauta, como la salida  por la escotilla, los saludos ante la cámara, el ondear de la  bandera china y la entrega de la muestra experimental cosecharon  fuertes aplausos por parte del equipo terrestre y de los  telespectadores. 

     Zhai, de 42 años, esperó diez años hasta poder cumplir su sueño de realizar una caminata espacial.  

     En los anteriores dos programas de Shenzhou V en 2003 y  Shenzhou VI en 2005, que enviaron a tres astronautas al espacio,  Zhai figuró en la lista final de candidatos para emprender la  misión, pero tuvo que esperar hasta Shenzhou VII para volar al  espacio. 

     Tal y como detalla Huang Weifen, subdirectora de diseño del  sistema de formación de astronautas del programa, Zhai fue  seleccionado por su excelente rendimiento profesional y  sicológico: "es muy fuerte mentalmente y reacciona bien en  situaciones de emergencia", dijo. 

     Zhai nació en una familia pobre de campesinos en la provincia  nororiental de Heilongjiang, y es el menor de seis hermanos.  Cuando su padre enfermó, el pequeño Zhai quiso abandonar la  escuela pero su madre lo disuadió y mantuvo a toda la familia con  la venta de semillas de melón fritas, un tentempié muy popular  entre los chinos. 

     A consejos de su madre Zhai entró en la fuerza aérea, donde  completó 950 horas de vuelo seguro como piloto, y luego fue  elegido para participar en el programa espacial junto con otros  trece colegas. 

     "Nuestra madre lo influenció mucho", afirmó Zhai Zhiqiang,  hermano del astronauta, "y él la quería mucho". 

     Según su esposa, Zhang Shujing, Zhai es un marido cariñoso, un  padre encantador y un buen hijo. 

     Tanto ella como el hijo de ambos, Zhai Tianxiong, siguieron el  lanzamiento de la nave Shenzhou VII desde el centro de Jiuquan, la noche de jueves. "Estaba nervioso, me sudaban las manos", admitió  el hijo en una entrevista por internet, un día después del evento.