NUEVA ORLEANS, Estados Unidos, 21 abr (Xinhua) -- Los  dirigentes de Estados Unidos, Canadá y México se centraron en el  primer día de su cumbre aquí el lunes en temas relacionados con el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (NAFTA, en sus  siglas en inglés). 

     El presidente de EEUU, George W. Bush, se reunió por separado  con su homólogo mexicano, Felipe Calderón, y con el primer  ministro de Canadá, Stephen Harper, en dos reuniones, antes de que los tres se reunieran para cenar en la noche del lunes. 

     "Nuestro volumen comercial se ha triplicado, y nuestras  economías han crecido," afirmó Bush en su reunión con Calderón. " Esto ha sido un aspecto muy positivo para los dos países." 

     Por su parte, Calderón puso de relieve los "muchos beneficios"  del NAFTA, afirmando que ha ayudado a crear empleo en los dos  países, y a reducir el número de mexicanos que emigran a EEUU. 

     "Hago hincapié en esto porque recientemente, el NAFTA ha sido  objeto de críticas," declaró Calderón. "Y no creo que la gente se  dé cuenta de los beneficios que ha traído el NAFTA, tanto a  Estados Unidos como a México." 

     En su reunión con Harper, Bush también se centró en la  importancia del tratado de libre comercio, que entró en vigor en  1994, y ayudó a eliminar barreras al comercio y a la inversión  entre los tres países.  

     "Aseguré al primer ministro que defiendo de manera firme el  libre comercio," afirmó Bush. 

     "Creo que está entre los intereses de nuestros países que  sigamos teniendo una agenda para el libre comercio, (y) todos  nosotros queremos asegurarnos de que se nos trata con justicia, y  podemos hacerlo," declaró Bush. 

     Bush afirmó que la cumbre, la cuarta edición desde 2005, se  produce en "un momento oportuno para reafirmar los beneficios" del Tratado de Libre Comercio. 

     Según las cifras del gobierno estadounidense, entre 1993 y 2007, el comercio entre los países del NAFTA se ha triplicado,  aumentando desde los 297.000 millones de dólares a los 930.000  millones. 

     El especial énfasis que hicieron los dirigentes sobre el NAFTA  parecía ser una respuesta a las críticas lanzadas por los  senadores estadounidenses Barack Obama y Hillary Rodham Clinton,  quienes se encuentran trabados en una fiera lucha por la  candidatura para la presidencia por el Partido Demócrata. 

     Durante las recientes campañas electorales, los dos candidatos  anunciaron que retirarían al país del NAFTA si salen elegidos, en  un esfuerzo por acercarse a los trabajadores medios  estadounidenses. Pero Canadá y México han expresado su  preocupación sobre estas intenciones. 

     Con excepción del asunto comercial, la llamada "Cumbre de los  Tres Amigos" parece carecer de un tema dominante, aunque los tres  líderes conversaron además en el primer día de reuniones sobre  temas como el suministro de energía, la protección del medio  ambiente y la cooperación en la lucha contra las drogas. 

     Los analistas no han pronosticado que se produzca ningún avance importante en la cumbre de dos días de duración, la última para  Bush, quien ha sido tachado de "inútil" por el hecho de que dejará su cargo a principios del año que viene. 

     Los tres dirigentes continuarán la cumbre el martes por la  mañana con una sesión conjunta más formal.