RIO DE JANEIRO, 8 mar (Xinhua) -- Investigadores del estatal  Instituto Nacional de Pesquisas de la Amazonía (INPA) de Brasil, en  un proyecto inédito, liberaron hoy dos manatíes ("Trichechus  inunguis") criados en cautiverio con la intención de promover la  repoblación de esta especie amenazada de extinción en la Amazonía. 

     Es la primera vez que ejemplares de estos mamíferos acuáticos de  agua dulce son liberados en ríos de la cuenca amazónica tras su  difícil adaptación y cría en cautiverio, informó el INPA. 

     Los manatíes, dos machos cercanos a la edad adulta y con cerca de  180 kilos cada uno, fueron dejados hace una semana en tanques  cercados en la reserva de Cuieiras, a unos 60 kilómetros de la  ciudad amazónica de Manaos, mientras se adaptaban a su nuevo hábitat.  

     Tras el período de adaptación, los dos animales fueron liberados  este sábado en las aguas del río Negro, el río que se junta con el  Solimoes para formar el Amazonas. 

     Los dos animales, bautizados como Xibó y Puru, eran criados por  los investigadores del INPA desde 1999 y 1995 respectivamente,  cuando fueron capturados por pescadores. 

     Antes de ser liberados, pasaron por una dieta especial para ganar  peso y por una serie de exámenes para determinar que estaban en  condiciones de vivir sueltos. 

     El coordinador del Laboratorio de Mamíferos Acuáticos del INPA,  Fernando Rosas, considera la liberación como un paso importante para  garantizar la conservación de la especie. 

     El INPA, que investiga la especie hace 33 años y tiene 33  animales en sus laboratorios, ya domina la técnica para reproducirla  en cautiverio -ya consiguió incluso el nacimiento de cinco  ejemplares. 

     "De nada sirven tantos años de investigaciones para mantener el  animal en cautiverio. Tenemos que reproducirlos y soltarlos para  intentar aumentar la población natural", afirma Rosas. 

     "Soltarlos significa repoblar la Amazonía y garantizar el  equilibrio poblacional de la especie y la salud de los ecosistemas",  agregó. 

     La reserva de Cuieiras fue escogida por ser una región ambiental  protegida, en la que actúan organizaciones de protección de la  naturaleza y en la que la población ya ha comenzado a ser  concienciada sobre la importancia de preservar los manatíes. 

     Rosas considera que el mayor desafío será enseñar a estos  animales, ya acostumbrados con la presencia humana, a mantenerse  lejos de posibles pescadores, de embarcaciones y de comunidades. 

     Para vigilar su adaptación en libertad, los dos animales fueron  equipados con un transmisor en una aleta que envía señales de GPS  para su localización vía satélite. 

     Los investigadores también esperan poder observar directamente  esa adaptación y recoger informaciones sobre alimentación,  locomoción, descanso y socialización con otros manatíes. 

     El proyecto es financiado por la petrolera estatal Petrobras, por  el Ministerio de Ciencia y Tecnología y por el Instituto Brasileño  de Medio Ambiente.