WASHINGTON, 18 feb (Xinhua) -- El transbordador espacial  estadounidense "Atlantis" se desacopló de la Estación Espacial  Internacional (EEI) a las 4:24 de la mañana, hora de la Costa Este estadounidense (0924 GMT) del lunes, y emprendió el regreso a la  Tierra, según informó NASA TV en directo.  

     "Nos gustaría volver a darles las gracias por ser unos grandes  anfitriones y permitirnos haber disfrutado de su estación durante  una semama", señaló el comandante del Atlantis, Stephen Frick, a  la jefa de la EEI, Peggy Whitson. 

     "Se trata de un gran nuevo espacio el que han sumado a la EEI y se lo agradecemos de verdad", respondió Whitson. 

     Frick y sus tripulantes también se despidieron de la  tripulación de la EEI, compuesta por tres miembros, e  intercambiaron abrazos y mensajes afectuosos en una breve  ceremonia sostenida antes del cierre de las escotillas de las dos  aeronaves, a las 1:03 de la tarde (1803 GMT) del domingo. 

     Con siete astronautas a bordo, el Atlantis llegó a la  plataforma orbital el pasado 9 de febrero, entregándole el  laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea (AEE).  

     Durante el acoplamiento, la tripulación realizó tres paseos  espaciales, en los que instalaron el mencionado módulo,  preparándolo para el nuevo trabajo científico, y reemplazaron un  tanque de nitrógeno ya vacío situado fuera de la estación. 

     Además, el Atlantis llevó a la EEI un nuevo miembro, el  ingeniero de vuelos Leopold Eyharts, de la AEE, en sustitución del cosmonauta Daniel Tani, quien regresa a la Tierra a bordo del  transbordador. 

     Está previsto que el Atlantis aterrice este miércoles en el  Centro Espacial Kennedy, en Florida, concluyendo así el primer  vuelo de transbordadores de la NASA en 2008.