WASHINGTON, 9 feb (Xinhua) -- El transbordador espacial  estadounidense Atlantis se acopló hoy exitosamente a la Estación  Espacial Internacional (EEI), iniciando una nutrida agenda de  trabajo orbital para la instalación del laboratorio de ciencias  Columbus. 

     El evento ocurrió a las 12:17 p.m. (17:17 GMT) , a 342 kilómetros  arriba de la Tierra sobre el Océano Pacífico Sur. Guiado por el  comandante Stephen Frick, el orbitador de 100 toneladas se acercó  lenta y cuidadosamente a la EEI y se enganchó al módulo Harmony de  la estación a razón de 6,1 centímetros por segundo. 

     El acoplamiento tuvo lugar después de que el Atlantis realizó un  giro orbital hacia atrás debajo de la estación para ver si hay algún  daño en las placas resistentes al calor del transbordador espacial. 

     Después de varios retrasos en dos meses, el Atlantis y su  tripulación de siete miembros despegaron el jueves desde el Centro  Espacial Kennedy, Florida, en una misión para entregar a la EEI el  laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea. 

     Tres caminatas espaciales están programadas durante la misión de  11 días enfocada sobre la instalación del laboratorio de ciencias.  El cilindro de alta tecnología y 10,3 toneladas de peso, que costó 2. 000 millones de dólares USA, es tan grande como un autobús pequeño y  mantendrá a los astronautas europeos ocupados durante por lo menos  siete años con experimentos realizados en el espacio. 

     Medidores de combustible defectuosos obligaron a la NASA a  abortar lanzamientos anteriores programados. Un equipo de ingenieros  de la NASA trabajaron día y noche y en días festivos para resolver  el problema, que finalmente resultó ser un conector malo en el  tanque externo. 

     La dura labor rindió dividendos porque todos los cuatro medidores  de combustible funcionaron en forma excelente cuando la cuenta  regresiva entró en sus últimas horas para el despeque del jueves. 

     Se considera que los medidores de combustible son parte de un  sistema crítico para asegurar la seguridad de los motores  principales del transbordador durante su lanzamiento de nueve  minutos hacia el espacio.