WASHINGTON, 7 feb (Xinhua) -- Después de un retraso de dos meses,  el transbordador espacial Atlantis despegó finalmente hoy del Centro  Espacial Kennedy, Florida, en una misión para llevar el Laboratorio  Columbus de la Agencia Espacial Europea a la Estación Espacial  Internacional (EEI). 

     El transbordador, en una misión con código STS-122, despegó a las  2:45 p.m. hora del Este (19:45 GMT), después de que desaparecieron  las amenazas del clima. Dos minutos y cinco segundos después del  despegue, los impulsores gemelos sólidos del cohete que ayudan al  lanzamiento del Atlantis hacia el espacio se separaron como estaba  planeado del tanque externo del transbordador y cayeron de regreso  al Océano Atlántico, dijo NASA TV. 

     Aproximadamente a las 2:57 p.m. hora del Este (19:57 GMT), los  astronautas de la misión STS-122 a bordo del transbordador espacial  desecharon el tanque externo de 15 pisos que alimentó el lanzamiento  de casi nueve minutos del orbitador hacia el espacio. 

     Una vez separado del tanque, el Atlantis se encuentra ahora en  órbita. El comandante de la STS-122 Stephen N. Frick maniobrará el  transbordador para permitir que sus compañeros astronautas graben  videos detallados e imágenes fijas de su tanque externo. Analistas  del Control de Misión en el Centro Espacial Johnson de Houston  buscarán cualesquier señales de pérdida de espuma protectora durante  el lanzamiento. 

     Frick, que comanda la tripulación de siete miembros, es un  volador espacial veterano. Alan G. Poindexter se desempeña como  piloto. Los especialistas de misión incluyen a Rex J. Walheim,  Stanley G. Love, Leland D. Melvin y a los astronautas de la Agencia  Espacial Europea Hans Schlegel y Leopold Eyharts. Poindexter, Love y  Melvin hacen su primer vuelo espacial. 

     Atlantis, el orbitador de 100 toneladas, tiene previsto acoplarse  con la EEI el sábado. Transferirá el laboratorio Columbus a la  estación espacial, donde los astronautas planean instalarlo durante  su misión de 11 días. Tres caminatas espaciales están programadas  durante la misión. 

     El cilindro de alta tecnología y 10,3 toneladas de peso, que  costó 2.000 millones de dólares USA, será tan grande como un pequeño  autobús y mantendrá a los astronautas europeos ocupados durante por  lo menos siete días con experimentos basados en el espacio. 

     "Es extremadamente importante después de 12 años de trabajo en el  programa (del módulo Columbu) tener algo que sea lanzado", dijo Alan  Thirkettle, gerente del programa EEI para la Agencia Espacial  Europea. "Vamos a ser dueños de una parte de la estación, tendremos  los derechos para tener a nuestros astronautas volando hacia ella...  para ser íconos para la juventud del futuro en Europa." 

     Thirkettle explicó que se espera que los experimentos del módulo  en órbita ayudarán a desarrollar nuevas medicinas, materiales y  técnicas de tratamiento de aguas. 

     Hoy es indudablemente un gran día para el transbordador Atlantis,  considerando las repetidas posposiciones de su lanzamiento, que fue  inicialmente programado para el 6 de diciembre de 2007. 

     Medidores de combustible defectuosos obligaron a la NASA a  abortar lanzamientos anteriores programados. Un equipo de ingenieros  de la NASA trabajaron día y noche y en días festivos para resolver  el problema, que finalmente resultó ser un conector malo en el  tanque externo. 

     La dura labor rindió dividendos porque todos los cuatro medidores  de combustible funcionaron en forma excelente cuando la cuenta  regresiva entró en sus últimas horas para el despeque de hoy. 

     Se considera que los medidores de combustible son parte de un  sistema crítico para asegurar la seguridad de los motores  principales del transbordador durante su lanzamiento de nueve  minutos hacia el espacio. 

     "Todo parece estar muy bien ahí", dijo el director de lanzamiento  de la STS-122 antes del lanzamiento. "Tenemos un buen sistema y  estamos listos para volar." 

     Todo parecía muy bien, excepto el tiempo, que amenazó en una  ocasión con hacer postergar nuevamente el lanzamiento de esta tarde. 

     Los pronosticadores del tiempo en Cabo Cañaveral, donde está  ubicado el Centro Espacial Kennedy, dijeron hoy más temprano que  había 70 por ciento de probabilidades de condiciones desfavorables  del tiempo, como nubes y lluvia, a la hora planeada para el  lanzamiento. 

     Cuando la cuenta regresiva del lanzamiento entró en la hora final  esta tarde, la NASA indicó que las condiciones del tiempo se  volvieron suficientemente buenas como para proporcionar un periodo  de 10 minutos para el lanzamiento.