SANTIAGO, 6 ene (Xinhua) -- Chile espera que China mantenga su  creciente demanda de cobre, y prevé que el precio del cobre seguirá  registrando los altos precios de los dos últimos años. 

     La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) dijo en un informe que  existe la expectativa de que luego del comienzo del año nuevo lunar,  fijado para el 7 de febrero, se produzca un repunte de las compras  de China, dado que se espera que la demanda continúe firme y  vigorosa por una caída de los inventarios del gigante asiático. 

     Esto permitirá que Chile siga beneficiándose del precio del cobre,  que cerró el año en 3,17 dólares la libra en la Bolsa de Metales de  Londres. 

     El 2007 fue un año extraordinario para el metal rojo, que se  cotizó siempre por encima de los 3 dólares. 

     Con 35,2 por ciento de participación en el mercado, Chile es el  principal productor y exportador de cobre del mundo, y tiene las  mayores reservas del planeta. 

     Cochilco ha estimado que la producción chilena de cobre  totalizará los 5,6 millones de toneladas en 2007. 

     En 2006, el país produjo 5.360,8 toneladas de concentrados de  cobre, casi cinco veces más que su más cercano competidor, Estados  Unidos, que totalizó 1.226 toneladas. Les siguió Perú, con 1.048,9  toneladas. 

     El Estado chileno sólo controla 30 por ciento de esa producción a  través de la Corporación Nacional del Cobre (Codelco). El 70 por  ciento restante está en manos de empresas privadas. 

     Según el director del Centro de Minería de la Universidad  Católica, Gustavo Lagos, "las más importantes empresas e  instituciones mundiales que hacen proyecciones del precio del cobre,  señalan que en 2008 éste va a estar entre 2,80 y 3,60 dólares la  libra, con un promedio aproximado de 3,25, parecido al de 2007". 

     Señaló, sin embargo, que para el 2009, el precio promedio del  mineral estaría bajo 3 dólares la libra y en el 2010 serían 2.70. 

     Pese esta proyección decreciente, las perspectivas para el metal  son inmejorables si se tiene en cuenta que en 2003 la libra se  vendía en 70 centavos de dólar. 

     El auge actual del cobre nunca se registró en el siglo pasado, y  los altos precios, por sobre los tres dólares la libra, de los años  2006 y 2007, así como los proyectados para el 2008, resultarán una  situación extraordinaria para Chile. 

     Para Lagos, esto se debe a la mayor demanda por parte de China,  que ha utilizado el cobre en obras de infraestructura, y a la  incapacidad de la industria de proveer en el corto plazo los  volúmenes que había prometido, debido a la falta de inversiones,  registrada a partir de 1998. 

     Debido a los altos precios, la participación del sector minero en  el Producto Interno Bruto (PIB) pasó de 8,3 por ciento en 2003 a 23  por ciento en 2006, medido a precios corrientes. 

     En 2006, Codelco aportó 9.215 millones de dólares al fisco  chileno, lo que representa más del 20 por ciento del total de  ingresos. Este año, el Estado recibirá 16.000 millones de dólares  por concepto de excedentes de Codelco e impuestos de las mineras  privadas. 

     La minera estatal se vio enfrentada a una serie de conflictos  laborales protagonizados por los trabajadores subcontratados,  quienes demandan salarios y beneficios iguales a los de los  contratados que hacen su misma labor. 

     El conflicto estalló nuevamente a fines de año, cuando la  Dirección del Trabajo ordenó a Codelco contratar como empleados de  planta a casi 5.000 contratistas en situación irregular. Esto llevó  a la cuprífera a recurrir a la justicia para dirimir la diferencia  de criterios. 

     La Confederación de Trabajadores del Cobre ha anunciado nuevos  paros si Codelco no ingresa a esos empleados, como lo dispone la Ley  de Subcontratación. 

     El gobierno ha indicado que la empresa cumplirá la legislación,  pero no necesariamente incorporará a la totalidad de los obreros. 

     Según el Ministerio de Minería, el desarrollo de la minería se ha  traducido en 2007 en mejoras sustanciales en materia de reducción de  la pobreza, particularmente en las regiones de Tarapacá, Antofagasta  y Atacama, donde se registran niveles de pobreza por debajo del  promedio nacional, de 13,7 por ciento de la población. 

     Las mineras privadas tuvieron en 2006 utilidades cercanas a 20. 000 millones de dólares, lo que equivale, según sus cálculos, a 17  por ciento del PIB chileno, a 75 por ciento del presupuesto estatal  y a más de dos veces los presupuestos conjuntos globales de los  ministerios de Salud y Educación. 

     Se calcula que las mineras privadas sobrepasaron esa cifra en  2007. Fin