KUNMING, 25 dic (Xinhua) -- Lape Nannie, una mujer de 98 años,  tiene la preocupación de que con su muerte desaparezca una imagen  misteriosa: la mariposa azul tatuada en su cara que la ha  acompañado desde su infancia. 

     Ella es una de las últimas 38 mujeres con tatuaje facial del  grupo étnico Dulong, conocido como "la tribu del tatuaje facial". 

     Según los expertos, la población del grupo, concentrado  principalmente en el valle del río Dulong, situado en la  suroccidental provincia china de Yunnan, era de menos de 6.000  habitantes en 2006, y sigue disminuyendo rápidamente. 

     "En realidad espero que la gente recuerde las mariposas  tatuadas en nuestras caras después de que hayamos muerto", dice  Lape Nannie, que vive en su distrito natal de Gongshan. 

     Al mirar detenidamente su tatuaje se puede notar que en sus  mejillas fueron dibujadas las alas de una mariposa, en su naríz al cuerpo, y en su frente, las antenas. 

     Lape Nannie, quien mide sólo 1,50 metros de altura y pesa 35  kilos, tiene seis hijos, de los cuales el más joven ya tiene 48  años. 

     Las labores del campo, a las que se dedicó durante la mayor  parte de su vida, le dejaron como herencia constantes dolores en  su espalda y estómago. Sin embargo, los sentidos de la vista y el  oído están en un nivel destacable si se tiene en cuenta su edad. 

     Ella no puede ya recordar cuándo y por qué se hizo el tatuaje.  Pero lo que asegura que nunca podrá olvidar es la sensación al  momento de hacer el grabado. "Ese día éramos tres niñas del mismo  poblado. Y parecía que las tres nos íbamos a morir de dolor", dice. 

     Peng Yiliang, especialista en culturas étnicas, dice que las  mujeres de Dulong solían hacerse el tatuaje facial a los 12 ó 13  años, en parte para señalar que ya habían llegado a la pubertad, y en parte como un "documento de identidad", porque los dibujos  tatuados variaban según los diferentes grupos a los que pertenecía cada adolescente. 

     Todavía sigue siendo una polémica si el tatuaje era considerado como una belleza en la época antigua. "Algunos dicen que era como  un adorno que embellecía aún más a las mujeres, mientras que otros dicen que el verdadero objetivo era hacerlas menos atractivas para evitar que fueran secuestradas", explica Peng. 

     Según el experto, generalmente se empleaba la mariposa como la  imagen del tatuaje debido a que, de acuerdo con la creencia de la  etnia Dulong, las almas de los muertos se convierten en este  insecto. "El tatuaje se hacía con agujas de bambú y tintas  fabricadas a base de cenizas", cuenta. 

     "La elaboración de un tatuaje facial duraba entre siete y ocho  horas, y las mujeres a las que se les aplicaba debían pasar por lo menos cinco días sin lavarse la cara para asegurarse de que la  imagen se mantendría intacta", dice Peng. 

     A partir del año pasado, el experto empezó a conservar los  datos de 61 mujeres con este tipo de tatuajes, con la esperanza de preservar uno de los rasgos más característicos de esa única  cultura, aunque la mayoría de ellas han muerto y la mayor tiene ya más de 100 años. 

     Peng sostiene que el tatuaje facial, abolido en 1967, es como  un "fósil viviente" que sirve para estudiar el origen del grupo  étnico y su cultura, y que por lo tanto vale la pena preservar sus imágenes "a través del uso de las tecnologías modernas". 

     Dulong fue uno de los grupos étnicos con menor población de las 56 etnias chinas. 

     El último censo llevado a cabo en 2000, mostró que por entonces quedaban alrededor de 7,200 habitantes del grupo Dulong, de los  cuales más de 5.800 vivían en Yunnan. 

     El mayor habitat del grupo se encuentra en el aalle del río  Dulong, flanqueado por dos montañas de 4.000 metros de altura  sobre el nivel de mar. Su comunicación con el mundo exterior suele ser cortada por la nieve durante seis meses al año. 

     Hasta los años 50, los habitantes practicaban formas primitivas de producción agrícola, y rezaban a dioses y fantasmas en caso de  sufrir enfermedades o desastres naturales, y también en ocasiones  importantes. 

     En los últimos 20 años, con la llegada de los turistas al lugar, donde se encuentra una gran variedad de especies de pájaros y  plantas, los habitantes locales han empezado a adaptarse a la vida moderna. 

     Yang Ping, una joven nativa del grupo Dulong, recibió la  pregunta sobre el tatuaje facial con una carcajada. "Qué sentido  tiene arruinar tu cara así? No sólo es doloroso sino feo. Además,  dudo que aún quede algún artista de los que elaboraban esos  tatuajes", dice Yang. 

     La joven, de 22 años, contó que abandonó su distrito natal y se fue a trabajar a Kunming poco después de terminar la escuela  secundaria, a los 15 años. Fin