XICHANG (Sichuan), 24 oct (Xinhua) -- China, que espera  convertirse en la décimo séptima nación en unirse al proyecto de  la Estación Espacial Internacional, lanzará, si ningún  contratiempo lo impide, su primer satélite lunar hoy en torno a  las 18:00 hora local (10:00 GMT). 

     El satélite, llamado Chang'e I por una diosa de la mitología  china que se elevó hasta la Luna, y el cohete portador, el Larga  Marcha 3A, han superado todas las pruebas previas al lanzamiento y se encuentran en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia suroccidental de Sichuan. 

     Si no se produce ningún retraso en el despegue, el satélite más sofisticado con el que se han enfrentado los científicos chinos  entrará en la órbita de transferencia Tierra-Luna el 31 de octubre y alcanzará la órbita lunar el 5 de noviembre. 

     Los científicos deberán modificar el desplazamiento del  satélite en al menos diez ocasiones antes de alcanzar su órbita de destino. En 2003, la primera misión espacial tripulada de China,  el Shenzhou VI, sólo necesitó tres maniobras. 

     El combustible que porta el Chang'e I supone cerca de la mitad  del peso total del satélite. 

     El Chang'e I transmitirá sus primeras imágenes de la Luna a  finales de noviembre y continuará con sus exploraciones  científicas durante un año. 

     El lanzamiento del satélite lunar marcará el primer paso del  programa lunar en tres etapas diseñado por China. En su segunda  fase, se producirá el alunizaje de una nave y un vehículo  motorizado recorrerá su superficie en 2012, mientras que en la  tercera fase, prevista para 2017, otro vehículo recogerá muestras  para la investigación científica y regresará a la Tierra. 

     China realizó su primer vuelo espacial tripulado en octubre de  2003, convirtiéndose de este modo en el tercer país del planeta en lograr esta gesta espacial tras la Unión Soviética y Estados  Unidos. En octubre de 2005 China concluyó su segundo viaje  espacial tripulado, con dos astronautas a bordo.