URUMUQI, 22 dic (Xinhua) -- El loto de la nieve, la única planta  herbácea que vive a alturas superiores a los 3.500 metros, enfrenta  la extinción a causa del calentamiento global y la creciente demanda  de la planta por parte de las industrias farmacéutica y de productos  de salud. 

     El área creciente de loto de la nieve en la Región Autónoma de  Xinjiang Uygur en el noroeste de China ha disminuido de 50 millones  de mu (3,33 millones de hectáreas) en los años de 1960 hasta menos  de 10 millones de mu, dijo Rao Feng, presidente de la Asociación de  Protección del Loto de la Nieve. 

     Rao, nominado para el premio "Chinos Verdes" de 2006, dijo que,  "si la situación continúa, será difícil encontrar lotos de la nieve  dentro de cinco años y la planta podría quedar extinta en 20 años." 

     La planta alpina es muy apreciada en la medicina tradicional  china. Incluida en la lista de especies en peligro de extinción,  crece principalmente en las praderas cerca de la línea de la nieve  en las montañas Tianshan y Altay del noroeste de China. 

     Generalmente florece a los cuatro o cinco años de edad y por esta  razón tiene una tasa de reproducción muy baja. 

     Su hábitat se ha encogido debido a que las líneas de la nieve han  subido en los últimos diez años. 

     "Uno podía hallar loto de la nieve a los 2.000 metros en 1999,  pero ahora solamente puede ser encontrado arriba de los 3.500 metros" , dijo Rao. 

     La demanda ha crecido también, con más de 30 plantas en Xinjiang  que fabrican más de 60 productos de loto de la nieve y consumen unas  100 toneladas de la planta cada año, dijo Rao. 

     La policía arrestó a recogedores y compradores ilegales en  Tianshan en agosto. En un caso fueron confiscados más de 10.000  lotos de la nieve. 

     Algunas firmas producen souvenir de loto de la nieve, lo cual es  un enorme desperdicio de este recurso, dijo Rao. Fin