LOS ANGELES, 22 may (Xinhua) -- Las ballenas fueron primero  animales de cuatro patas como los perros que evolucionaron hasta  convertirse en nadadores gracias a una serie de pequeños cambios  genéticos en su desarrollo embriónico, dijeron científicos en la  última edición de la publicación de la Academia Nacional de  Ciencias de Estados Unidos. 

     Un reciente estudio ha revelado la fundamentación genética de  uno de los casos mejor documentados de evolución genética. 

     Las patas traseras de las ballenas encogieron gradualmente a lo largo de 15 millones de años a causa de esos pequeños cambios  genéticos. 

     Sin embargo, la pérdida de estos miembros ocurrió mucho más  tarde en el proceso evolutivo, cuando un cambio drástico desactivó un gen necesario para el desarrollo de los miembros, dijeron los  investigadores. 

     El gen, conocido como Sonic Hedgehog, funciona durante el  primer cuarto del período de gestación, antes del período fetal, y en animales vertebrados es necesario para que los miembros se  desarrollen más allá de las articulaciones de rodilla y codo. 

     Pero el gen siguió funcionando al principio, pues no se  perdieron huesos en el esqueleto, por lo que estimaron que la  pérdida definitiva fue en los últimos 15 años a causa de un  proceso llamado "microevolución darwiniana" y que implica pequeños cambios en varios genes en una etapa tardía del desarrollo. 

     Los científicos, liderados por Hans Thewissen de la  Northeastern Ohio University, comprobaron que todo el proceso de  pérdida de las patas traseras en las ballenas duró entre 41 y 50  millones de años. Fin