HONG KONG, 3 nov (Xinhuanet) -- El virus letal H5N1 de la gripe  aviar prolifera en los meses fríos entre octubre y marzo,  coincidiendo con el período crítico del virus de la gripe humana. 

     Considerando esta coincidencia, los expertos en salud temen que ambos virus se combinen en un mismo "huésped mixto", un ser humano o un cerdo, del que resultaría un híbrido letal no sólo extendible fácilmente entre humanos, sino también con el poder para matar a  millones de personas. 

     La cuestión es por qué la gripe alcanza su punto máximo en este período de cada año. Los científicos han dado miles de probables  explicaciones, desde una mejor supervivencia de los virus en los  ambientes más húmedos o más fríos, hasta la frecuente congregación de la gente durante los días festivos, lo que crea condiciones  perfectas para la proliferación del virus. 

     "La supervivencia del virus en el medio ambiente tiene algo que ver, y el esfuerzo (de animales y humanos) en estas temperaturas"  también, según explicó Alan Hampson, experto en el virus de la  gripe y ex vicedirector del Centro de Colaboración de la  Organización Mundial de Salud para la Referencia e Investigación  sobre la Gripe en Melbourne. 

     Un grupo de científicos en Asia publicó un artículo en la  revista Nature el año pasado afirmando que el virus H5N1 han  iniciado su propagación en China desde el año 2001 con un patrón  estacional, alcanzando su punto máximo entre octubre y marzo,  cuando el promedio de la temperatura está por debajo de los 20  grados centígrados. 

     "Cuando la temperatura llega por debajo de los 20 grados  centígrados, el índice de aislamiento del virus H5N1 en las aves  acuáticas sube hasta el 15 por ciento", dijo Yuen Kwok-yung, uno  de los científicos más famosos de Hong Kong, que ayudó a combatir  la epidemia SARS y la gripe aviar en los últimos años. 

     El índice de aislamiento se refiere a la cantidad de presencia  de cierto virus en las muestras, de sangre o materia fecal,  escogidas para la prueba. 

     UNA AMPLIA VARIEDAD DE FACTORES 

     Las aves acuáticas son portadores naturales del virus H5N1, una variedad de la gripe aviar que fue detectado por primera vez en  ser humano en 1997, causando la muerte de seis personas. Desde el  año 2003, el virus se ha vuelto endémico en las aves de corral en  muchas partes de Asia, donde más de 120 personas fueron infectadas, entre ellas, la mitad murieron. 

     El virus H5N1 reapareció en las últimas semanas en aves  migratorias de algunas partes de Europa como Rusia, Turquía y  Rumania, y muchos expertos atribuyeron su extensión al  desplazamiento de las aves migratorias. 

     Samson Wong, un microbiológo de la Universidad de Hong Kong,  afirmó que los virus avícolas pueden sobrevivir durante cuatro  días en el agua en una temperatura en torno a los 22 grados  centígrados, y puede sobrevivir por más de 30 días bajo la  temperatura de cero grados centígrados. 

     También añadió que estos virus pudieron sobrevivir por más  tiempo en condiciones de bajo nivel de humedad, en gotas o en  deshechos fecales. 

     Malik Peiris, destacado virólogo de la Universidad de Hong Kong, indicó que estas fueron las condiciones cruciales para la  supervivencia del virus. 

     "No se multiplican fuera del huésped, pero a través de la  contaminación de tierra, materias fecales, el virus se mantiene  vivo hasta que se traslade de un animal al otro". 

     Los factores culturales también toman parte en la extensión de  los virus de la gripe humana y aviar, según los científicos. 

     "Se relaciona probablemente con el nivel de aglomeración y el  contacto entre los humanos durante la estación fría, conducir  vehículos con las ventanas cerradas. Tenemos la costumbre de  aglomerarnos más en climas más fríos", puntualizó Hampson, quien  es ahora asesor del gobierno australiano para la prevención de una posible una epidemia de gripe. 

     "Con un alto nivel de esfuerzo y fatiga, que siempre debilita a nuestra capacidad de eliminar el virus en primera instancia,  nuestra primera barrera de inmunidad contra la infección se supera con facilidad", resaltó Hampson. 

     "La razón por la que el nivel de contagio es más alto entre  niños y patos en el invierno, es que tenemos muchas actividades  festivales. Los ganaderos crían más para esta estación y se  congregan en masa, lo que ayuda a la propagación del virus",  añadió. 

     Hampson señaló que los rayos ultravioletas se reducen en  invierno, lo que también ayuda a explicar por qué los virus  florecen en el frío. Los rayos ultravioletas son capaces de  eliminar a los virus y bacterias. 

     "Pero no pienso que el rayo por sí solo sea suficiente para dar una explicación al problema. Si sería un factor de contribución.  La humedad, la temperatura, los rayos ultravioletas, son otros  factores que a la postre deciden si el virus puede sobrevivir o no en el ambiente", concluyó Hampson. Fin