BOGOTA(Xinhua) -- Miles y miles de colombianos acudieron el sábado a las urnas a votar por el referendo convocado por el gobierno del presidente Alvaro Uribe para combatir a la corrupción, en medio de ataques rebeldes que han dejado 12 muertos.

Las mesas de votación cerraron a las 16:00 horas (21:00 GMT) al cabo de ocho horas de votación sobre las 15 propuestas del referendo,

el primero en Colombia desde que la medida fue incorporada a la Constitución en 1991.

A pesar de la gigantesca operación de seguridad montada por el gobierno con el fin de evitar ataques y garantizar la realización pacífica del referendo, la jornada fue ensombrecida con secuestros, asesinatos y ataques explosivos que han dejado al menos 12 muertos - siete uniformados y cinco civiles- y 21 heridos en varias zonas del país.

Según autoridades, guerrilleros de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) asesinaron al líder indígena Segundo Benavides en el suroccidental departamento de Nariño.

Versiones de prensa indicaron que Benavides había sido secuestrado el pasado jueves y que este sábado fue hallado sin vida en las cercanías de la laguna de Cocha en el mismo departamento. Parientes de Benavides dijeron que el líder indígena había rechazado la campaña promovida por las FARC para frustrar el referendo.

En otra acción violenta, autoridades locales dijeron que presuntos miembros de las FARC secuestraron a 12 funcionarios electorales en las inmediaciones de la localidad de Trujillo en el suroccidental departamento Valle del Cauca, luego de quemar material electoral.

La ministra de Defensa, Martha Lucía Ramírez, informó de la muerte de tres personas por la explosión de una bomba en la sede de una empresa lechera en el norte del país. El atentado ocurrió en la empresa lechera Colanta en la localidad de Yarumal, unos 550 kilómetros al norte de la capital, Bogotá.

Efectivos policiales y militares aseguraron que habían desactivado una carga de explosivos colocada en una ambulancia en el municipio de Braya en el departamento sureño del Huila.

En el departamento de La Guajira, rebeldes de las FARC derribaron dos torres de interconexión eléctrica, mientras en el departamento vecino del César insurgentes dinamitaron un puente.

A pesar de la arremetida de las FARC, que también ha dejado cuantiosos daños, el gobierno espera cumplir el objetivo de recibir los casi seis millones 268 mil votos, positivos o negativos, que necesitan cada una de las 15 propuestas del referendo para que cobren validez y sean aplicadas por las autoridades.

El desafío parece considerable debido a esos votos representan la cuarta parte del censo electoral y a que Colombia tiene un elevado índice de abstención que ha llegado al 40 por ciento de los 25 millones de ciudadanos registrados.

Además, partidos opositores y grupos armados ilegales realizaron campañas de abstención pues consideran que el referendo está destinado en realidad a "tapar el déficit fiscal" y preparar una eventual reelección de Uribe en 2006.

Sin embargo, Uribe ha señalado que el referendo fue convocado de "buena fe" para lograr un país más gobernable y sostenible en el futuro.

El mandatario, que propuso el referendo al asumir el poder el 7 de agosto de 2002, aseguró este sábado, al inaugurar la votación, que el referendo no es milagroso pero es un paso contra la corrupción y la politiquería y "para fortalecer el orden público".

El gobierno promueve en el referendo la congelación de sueldos y pensiones del Estado, la reducción del Congreso a partir de 2006 y la inhabilitación de los funcionarios que incurran en actos de corrupción, entre otras medidas.

Uribe considera que esas medidas permitirán en total un ahorro de siete mil millones de dólares, que impedirán crisis económicas, sobre todo ante las versiones de autoridades de que el año próximo no habrá suficiente dinero para pagar las pensiones de más de un millón de ancianos jubilados.

Los opositores aseguran que la mayor parte de las consultas del referendo pudieron tramitarse normalmente en el congreso y que las medidas empobrecerán a los más pobres del país. En Colombia, el 60 por ciento de los 40 millones de habitantes vive en condiciones de miseria.

Analistas locales estiman que, se apruebe o no el referendo, el gobierno necesitará realizar una drástica reforma tributaria y otras reformas como la pensional.

Miembros del Partido Liberal, que son los principales detractores del referendo, esperan el fracaso del plebiscito pues significaría una "victoria" que fortalecería a la oposición del gobierno de Uribe.

Tras poco más de un año de mandato, el presidente Uribe cuenta con una popularidad del 70 por ciento, que según numerosos analistas podría caer si el referendo fracasa y si continúan las duras medidas económicas y el desempleo que llega a 17 por ciento.

Otros analistas políticos anticipan que, de aprobarse el referendo, la bancada "uribista" en el congreso resultaría alentada para sacar adelante un proyecto de ley que prevé la reelección presidencial.

El presidente Uribe y su equipo consideran al referendo como una acción política que ha aumentado la cultura política de la población y que si es un éxito favorecerá la salud y la educación de los más pobres de Colombia.

La mejoría social sería lograda, dice el gobierno, sin dejar de lado el fortalecimiento de los recursos para los pensionados y la sostenibilidad económica de un país que empieza a superar una fuerte depresión económica que le dejó varios años sin crecimiento. Fin